4 第四章
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江芸芸回到院子，一眼就看到周笙脸上刺眼的巴掌印。
“不小心摔的。”周笙侧了侧脸，怯生生地避开她灼灼的视线。
江芸芸盘腿坐在她面前，严肃地看着她脸上明显的手指印。
手指印格外深，指痕粗壮。
“夫人骄矜自傲，也没这么大力气，章秀娥打的？”
她这般问着，眼睛却看向陈妈妈。
陈妈妈一脸愤慨：“那泼妇拿着鸡毛当令箭，竟敢对姨娘下这么重的手。”
“若无夫人撑腰，她怎么敢如此嚣张。”江芸芸强忍着火气，垂眸，“渝姐儿呢？”
周笙脸上露出笑来：“夫人突然被叫走，陈妈妈趁乱把渝姐儿抱出来，还好没起烧，我给她吃了安神的药，已经睡下去了。”
江芸芸吐出一口气，还算功夫没有白费。
“芸哥儿刚才去前院了？”陈妈妈打量着江芸芸，迟疑问道，“您没有受伤吧？”
江芸芸狐疑：“我会受伤吗？”
陈妈妈欲言又止。
“难道江如琅不喜欢我，见我一次打我一次？”江芸芸试探问道。
陈妈妈深深叹了一口气。
“下这么狠的手？”江芸芸大惊失色。
“其实你不爱出门，有几次不小心在花园碰到老爷才受罚的。”周笙安慰着，“我们躲着不出去就好，先吃饭吧。”
两人刚吃饭，江家大管家江来富直接闯入小院，把江芸芸直接捆走了。
“为何要把人带走？”周笙慌张拦下人。
江来富冷笑一声：“二公子闯祸，老爷寻他。”
说完便带着人大摇大摆地走了。
大厅内不复刚才的文雅大气，地上一地狼藉，江如琅站在正中位置，紧盯着被人捆过来的江芸芸，立刻露出吃人的视线。
章秀娥站在一侧，脸色黑得能滴出水来。
“你可知你今日干了什么蠢事？”江如琅咬牙问道，“江家泼天的富贵都被你搅和了。”
“二公子好大的派头。”章秀娥也紧跟着讽刺着，“现在是不是暗中得意坏了苍哥儿的好事，不过那又如何，苍哥儿到底还是宝应学宫的人，明年科举拔得头筹，可不是你这样的白丁可以比的。”
江芸芸狼狈地站在正中位置，火上浇油：“那不是也没被人看上。”
“你个白眼狼……”江如琅大怒，抬脚就要踹人。
江芸芸眼疾手快躲到一边去。
管家慌张地扶住差点跌倒的江如琅。
江如琅狼狈地站稳，气得眼前一阵阵发黑，一只手颤颤巍巍地指着江芸芸：“给我按下去打！打死！”
江芸芸赶在小厮冲上来前，大喊：“我要去黎家拜师。”
这几日她旁敲侧击过江如琅的品行，热衷追求功名，踩低捧高的商人，对读书人抱有好感，尤其是上升期的读书人，只要他们开口几乎是有求必应，对外名声不错，但本质上是一个势利狠辣的人。
小厮把她按倒在地，眼看就要挨打了，江芸芸挣扎着，继续说道：“那个小先生说我很有机会！”
江如琅居高临下地打量着面前的小童。
“何必听他胡说，他连自己名字都不会写，黎先生如何能看得上他。”章秀娥不悦，“夫人那边还等着答复呢。”
江芸芸并不慌张，紧盯着江如琅，添油加醋说道：“出门前那人叫我去试试黎家收徒的事，他觉得我更有机会。”
在白日里搅了江家的局时，她就知道未来的日子不会好过。
她逞一时之勇，暂时解除危机，但前厅的那几人都不是傻子，一眼就看出她的企图，却还是顺着她的话说下去，不过是为了读书人的面子。
迫害女眷，贪图财富，总归对名声不好。
黎先生临走前的话，想来是责备的话。
可事已至此，她没有别的路可以选。
所以，那个叫仲本的人说的话，给了她新的一条路。
——科举，她最好的选择。
在万般皆下品惟有读书高的古代，只有读书才是最好的出路，尤其是她现在还套着男人的马甲，比女子有了更多的选择。
只要考上一个秀才，就算是吃公家饭的人，若是实在考不上，去更好地了解这个世界，也会有新的出路，总比在这里等死来的好。
江芸芸觉得这笔买卖很划算。
只现在还有两个问题摆在她面前。
近一点的是，江如琅的怒气。
远一点的是，变态王爷的染指。
现在她决定先解决江如琅的怒气。
江如琅冷笑：“你当真是吓糊涂了，他连苍儿都没看上，还能看上你。”
江芸芸神色镇定：“那个小先生叫仲本，你不信可以亲自去问问，看我是不是在骗人。”
江如琅心中一惊，满腔的怒气突然被扎了一个口子。
——那个小先生确实叫仲本，扬州人，去年刚考中进士，这次回乡祭祖，被卢先生请来，知道此事的人并不多。
“他，当真如此说？”江如琅那颗愤怒的心突然打了一个转，惊疑问道。
江芸芸抬眸，注视着面前之人，缓缓开口：“既然都是拜师，只要是江家的人不是都可以吗？”
江如琅脸上果不其然闪过动摇之色。
章秀娥脸色微变，大怒：“老爷难道就打算这样放过他？苍哥儿的脸面呢？夫人的脸面呢？”
江如琅面上闪过一丝厌恶。
“他可不识字，如何拜师，那黎先生难道会从启蒙教起。”章秀娥步步紧逼。
江如琅脸上的迟疑眼看就要消失不见了。
“让我去试试，总归比现在这个局面好。”江芸芸高声说道，“我不识字，但我不会学吗？王充的书我可都读过。”
江如琅又开始动摇了。
是了，周笙是识字的，而且她自小读书就很好。
管家察觉到老爷的迟疑，对压着江芸芸的小厮使了个眼色，随后亲自把人扶起来：“若是黎家也看不中你呢？”
江如琅立刻紧盯着她看。
江芸芸心跳加快，可话语却又格外冷静：“那我自然随便你们处罚。”
管家轻笑一声，小心拍了拍她身上的灰：“二公子今日真是莽撞，渝姐儿是江家的三小姐，夫人还会亏待她不成，这般没轻没重的，坏了可是江家的面子。”
江芸芸能屈能伸：“今日都是我的错，我道歉！”
江如琅冷着脸，终于把此事应了下来：“若是黎家没看上你，自然有你好果子吃。”
“一个废物，还要老爷挂心。”章秀娥直接甩袖离开。
江芸芸一颗心顿时落回肚子里，知道是过了这关。
“二公子这边请，我送你回去。”管家笑说着。
—— ——
等江芸芸回了小院，周笙拉着她仔仔细细看着，见她没有受伤这才松了一口气。
“他们说你白日里去前院闹了一通。”周笙小心措辞询问。
江芸芸见她脸上红痕刺眼，把人拉倒床上坐下，手指化开膏药，仔细擦着她脸上红痕，镇定开口：“我打算去科举。”
周笙猛地睁大眼睛。
“可你是女……”
“我是男的。”江芸芸打断她的话，认真说道。
周笙僵在原地，慌乱不安：“若是被发现了……”
江芸芸摸了摸自己胸口：“所以我得赶紧考上。”
“可你没读过书。”胆小的周笙对未来总是下意识畏惧，找出无数理由来反驳。
“大公子四岁就开始读书。”
“读书很贵，老爷和夫人若是不愿出钱。”
“大公子每日天不亮就起来读书……”
江芸芸安静地听着她一句句理由，直到最后，周笙又倏地安静下来。
她神色呆怔，好一会儿又沙哑说道：“可是读书才是出路。”
江芸芸站在她面前，居高临下地注视着周笙，却又没有说话。
面前的女子不过二十几岁，若是放在现在，也是刚大学毕业的年级，这样年轻貌美的女子在这里却只能被禁锢在后院里，惶惶不可终日。
她伸手拍了拍她的肩膀：“我只剩下读书这条路了，保住二公子的身份，也可以更好的照顾你们。”
“我不要你照顾。”周笙低头，揉着绣品，“你好，就好。”
江芸芸笑了笑：“那你同意吗？”
周笙抬头看她，那双绵软清亮的瞳仁倒映着面前瘦弱的小孩。
她有一张顶级小白花的长相，皮肤雪白，柳眉娟秀，尤其是一双水汪汪的大眼睛，瞳仁乌黑，水光潋滟。
“芸儿，你……”她顿了顿，“长大了。”
“是长大了。”江芸芸意味深长说道。
—— ——
春风十里扬州路，金碧楼台相交倚，绿柳朱轮走钿车。
江芸芸观察着人声鼎沸的街道，这不仅是江芸第一次出门，也是江芸芸第一次出门。
她小心地拍了拍衣服上的灰，这是周笙昨夜连夜给她做的新衣服，她要穿这个新衣服去见黎先生。
听说江家夫妻昨日吵架了，还惊动了江苍，但出人意料的是，夫人没有再发作，只是断了小院的吃食。
江芸芸早饭没得吃，饿着肚子出门。
这条街大约有四五丈宽度，用黄泥填实，石灰铺平，上面压着平整的石头，若是没有石头则铺上了地砖，道路笔直宽敞，两侧各有一条水沟，水沟里有人正在打扫清理。
两侧街面悬挂的招幡迎风而动，她看得目不暇接。
“正宗的官窑名瓷，客官可要来看看。”
“瞧一瞧看一看，新鲜的海味，广州琼州送来的海货。”
“杭州新送来的胭脂水粉。”
江芸芸两只眼睛来回看个不够，直到走完这条街，才猛地停下脚步，往后看了一眼。
她看着那一杆杆随风而动的招幡，上面的字只记得模模糊糊的印象，头顶是蔚蓝的天，脚踩着灰扑扑的土地，心里一直空落落的感觉这才突然落了地。
——这里是古代。
她站在四通八达的大街上，感受着熙熙攘攘的人群，任由马车在身边穿梭而过，听着商贩的叫卖，看着女子鬓间的鲜花，蓦地失了神。
“哎，这不是江家小牛犊吗。”头顶突然传来一声打趣声。
江芸芸抬头。
二楼探出仲本的脑袋，他换了一身豆绿色的衣袍，带着一顶高高的帽子，手中的折扇正慢条斯理摇晃着。
“去拜师？”他眉眼弯成一道缝，神色闲适舒懒。
江芸芸点头。
“那可要做好准备了。”他意味深长说着，“锲而不舍，金石可镂，要拿出昨日的魄力来。”
江芸芸还是点了点头，却半步没有动弹。
“怎么还不走？”仲本不解问道。
江芸芸露齿一笑：“不认路。”
—— ——
黎家到底是什么背景，江芸芸到现在还不知道，但眼下看着门口排起长队的轿子，猜测大概是很有名的人。
“进去吧。”仲本指了指大开的门，笑说着，“如果进得去的话。”
门口堵着一群人，一个个衣着富贵，穿金戴银，连着衣服上都金光闪闪，尽管如此拥挤，他们也没有贸然踏上台阶，只是一簇簇地好似一团棉花挤在门口。
“为何进不去？”江芸芸不解，“不是说收徒吗？”
“因为这里没有他要的学生。”仲本的目光随意扫过众人，冷淡答着。
“都考验过了？”江芸芸吃惊。
她天刚亮就出了门，现在连午时都没到。
仲本并未回答，只是用手中的扇子轻轻点了点江芸芸的脑袋，“你觉得读书是为了什么？”
江芸芸扭头看他，大眼睛扑闪了一下。
仲本见她迷茫，笑着摇了摇头，伸手把她的脑袋扭回去：“好好努力吧，小牛犊。”
他迎着春光，拨开垂落在头顶的桃花枝，慢慢悠悠离开巷子，豆绿色的衣摆在红艳的微风中春色满身。
——读书为了什么？
若是以前，对咸鱼的她而言不过是为了找份好工作。
可在现在，她来到这个全然陌生的社会，连命运都被他人握在手里，以前那个再简单不过的愿望也成了奢望。
拜师，是她求生的手段。
江芸芸低着头，看着鞋尖上的泥土，这双鞋也是周笙连夜做的。
天刚蒙蒙亮，她看到周笙熬红的眼睛心里不得不感慨一个母亲的用心。
江芸芸朝着黎家大门走去，挤进去花了一番时间不说，连着衣服都皱皱巴巴。
她心疼地摸了摸皱褶处。
“一个穷小子，在这里做什么，还不滚。”有人颐指气使骂道。
“读书可要花钱，你这绢布只是下等，还如此心疼，还是不要凑这个热闹了。”也有人好心劝道。
江芸芸抬头看了一眼牌匾，又理了理帽子，这才看向门内。
相比较之前看到江家的富丽堂皇，这间院子格外简单，两侧种着绿油油的菜，正中放着一个大缸，些许荷叶冒出头来，不远处的台阶下，有一个老仆正坐在椅子上，手里剥着豆荚，对着外面的动静不置一词。
她谨慎得敲了敲木门。
那老仆起身走了过来，他瞧着有六七十岁的样子，但脚步格外稳健，耷拉下的眼皮下有道目光正看着江芸芸，似在打量又好似简单的注视：“来拜师？”
江芸芸点头：“小子江芸，久闻先生大名，特来拜访。”
“独自一人？”他又问。
江芸芸点头。
“可有带礼物？”那人又问。
江芸芸摇头。
“如何来的？”
“走路来的。”
“走了多久？”
“一个多时辰。”
“你先等着吧。”那仆人仔仔细细打量了一番江芸芸后转身离开。
“果然，还是进不去。”
“到底如何才能进去啊。”
“若是进去了，我们也好施展一番，如今只能对着门叹气。”
那群人在背后议论纷纷，扼腕不已。
江芸芸也是一头雾水，站在人群中听久了才知道，原来每个人都有这样的对话，有些人还交了自己做的文章，也有送了礼，当然这个是没有收的，但同样的是，谁也没有进去。
她捏着手指，把刚才的问题仔仔细细想了想，随后扭头去看门口五花八门的轿子，冷不丁又想起仲本临走前的话。
——这是……考验？
她模模糊糊生出这样的念头。
不知过了多久，老仆起身去了屋内，许久之后，仆人又一次出现。
这一次，是朝着他们走来。
原本热闹的人群顿时安静下来。
老仆沉稳的目光在众人面前扫过，最后点了几个人的名字：“老爷请你们几人进来。”
被点到名字的人欣喜若狂，把手中的书籍小心翼翼得捧在怀中，作揖行礼，依次入内。
挤在门口的那一簇棉花们还未说话，就被老仆无情送客，只得一步三回头，含恨离开。
那老仆的视线落在一直沉默的江芸芸身上。
江芸芸下意识站直身子。
“老爷让您回去。”他摆了摆手。